El camino de Ilia Topuria hasta el cinturón: Poderío y pura determinación ante todos los contratiempos - Récord invicto

Un balance impecable de 14-0, que da por hecho que transformará en un 15-0, asegurándolo antes de vencer a Volkanovski, ha llevado a Ilia Topuria a tener su oportunidad en lo más alto de artes marciales mixtas, peleando por el cinturón del peso pluma de la UFC, el 17 de febrero en una velada que se verá en exclusiva en Eurosport.

Él siempre ha tenido claro el camino, un luchador cuya determinación nunca le ha dejado pensar lo contrario, ya por 2018, dos años antes de entrar, afirmaba que estaría peleando en el top de la UFC. Pero la travesía no ha sido tan recta como se podría desprender de su récord de invicto, pues ha tenido algún problema para encontrar rival en ciertos momentos y sufrió un tiempo con los pesajes.

Dio el paso rápido a profesional, habiendo disputado tan solo tres peleas amateurs, ganadas las tres en el primer asalto. Ya era subcampeón europeo júnior de jiu-jitsu brasileño, disciplina en la que es cinturón negro, pero sobre todo contaba con el apoyo de sus entrenadores, los hermanos Climent, que siempre han guiado su carrera y vieron que estaba preparado.

En 2015 se estreno de manera profesional en West Cost Warriors, evento en Valencia en el que se impuso a los tres minutos y medio, con la que sería su primera sumisión. Sometiendo a sus rivales, así se impuso en sus siete primeras peleas. En todas, exceptuando la cuarta ante Jhon Guarín, lo hizo en el primer round. En esa citada, de noviembre de 2016, lo hizo en el segundo asalto.

Ese 4-0 tan rápido ya le dio fama y se tuvo que marchar fuera de España para hacer contactos y poder subir de nivel a organizaciones más potentes, pues lo que había hecho hasta ahora en casa había sido en otro evento de su propio gimnasio, vs Martín el Climent Show MMA 4, y vs Vázquez y Guarín en la recién creada en aquellos años Mix Fights Events. No encontraba rivales, ya que estuvo más de un año sin pelear oficialmente, de noviembre de 2016 a junio de 2018.

Su viaje a Suecia dio buenos frutos y encontró peleas en CAGE, Cage Warriors y BRAVE CF. En la primera se probó en gallo, un peso una categoría menor, ganando en Helsinki al finés Mika Hamalainen. Después tuvo la oportunidad de pelear por el título, también del gallo, en Cage Warriors 94 en Amberes contra el belga Brian Bouland. Ganó, pero no había dado el peso y por lo tanto no se llevó el cinturón.

Regresó al pluma para su llegada a BRAVE CF, donde venció en poco tiempo al colombiano Luis Gómez en Bogotá y después al sudafricano Steven Goncalves en Bahréin. Dos combates en poco más de dos meses, 7 de septiembre y 15 de noviembre de 2019. Y ahí llegó el momento de dar el salto.

El coronavirus paró todo, pero Ilia ya había entrado en el radar de la UFC y la organización tuvo mucha suerte debido a su estructura. Solamente canceló cinco eventos en el estallido inicial del covid-19, pero debido a las restricciones menores en Estados Unidos, y al contar con sus instalaciones propias en Las Vegas, entre Miami y el UFC Apex de la ciudad del pecado llevaron a cabo muchas veladas. Al haber poco deporte en directo donde elegir, el interés por la compañía de Dana White creció mucho.

Tenían las instalaciones perfectas para que el show siguiese, gimnasios y lugares donde entrenar, pelear, grabar los eventos y mantener a los luchadores aislados y que no se contagiasen. Incluso se expandieron copiando el modelo en Abu Dhabi, lo que llamaron la UFC Fight Island, pues se encontraban en la isla artificial de Yas Island.

Topuria había vuelto a entrenar en cuanto pudo en España, cuando abrieron los gimnasios a mediados de 2020, y ya estaba esperando la llamada de la UFC en la última parte del año. No tenía una pelea concreta cerrada, pero le había llegado la oportunidad. Fue contra Youssef Zalal, el 10 de octubre en Abu Dhabi, le avisaron con poco tiempo de antelación, apenas 10 días, aunque sí estaba preparado para pelear.

"Realmente mi mánager ya me venía avisando de que había alguna posibilidad, pero como se estaba acercando demasiado la fecha y no me decían nada, yo ya tenía un vuelo el 10 de octubre para irme con mi equipo a Estados Unidos. Ocho días antes del vuelo me llamaron y me dijeron que había un chico al que se le había caído el rival y que buscaban un reemplazo; me dijeron que si estaba dispuesto a pelear con él y dije 'por supuesto que sí'. Realmente no fue una sorpresa. No me pilló en mi casa sin hacer nada, porque mi plan era irme a Estados Unidos y aceptar una pelea allí pronto", afirmó antes de pelear a La Vanguardia.

Se impuso al marroquí Zalal, que venía de tres victorias consecutivas en la UFC, por decisión unámime. Sí notó algo la preparación física, pues había pasado el covid hacía poco, y no fue capaz de finalizarlo, ha comentado en alguna ocasión sobre su debut. Sus dos siguientes peleas fueron en Las Vegas. Volvió a vencer nuevamente en el primer asalto y noqueando. Tumbó a Damon Jackson en dos minutos y medio con sus poderoso puñetazos. El tercer rival, Ryan Hall, llegaba de cuatro triunfos seguidos, y su peculiar estilo complicaba las cosas. Con patadas y movimiento poco comunes parecía descolocar algo al inicio a Ilia, quien le llevó al suelo y le noqueó a puñetazos a la mínima que tuvo.

Era el 11 de julio de 2021 y la cuarta pelea en la UFC se planeó para el 22 de enero, ya contra un rival rankeado, el número 13, Movsar Evloev. Una victoria le metería más arriba en el top 15 y aceleraría sus opciones de disputar el título, entonces volvieron las complicaciones. Primero se retiró Evloev y rápido colocaron a Charles Jourdain como reemplaazo. Sin embargo, Topuria no dio el peso y los médicos cancelaron el choque, aunque fuese fuera de peso, ya que no estaba en buenas condiciones de salud al haber hecho un recorte de peso muy drástico y no llegar.

Finalmente volvió, en un peso por encima, el ligero, el 19 de marzo de 2022, ante el británico Jai Herbet. Una peleador mucho más alto que él y que le complicó la existencia tirándole al suelo con una gran patada. Ilia se rehizo y logró noquearle llevándose la distinción de Actuación de la Noche en una Fight Night que tuvo lugar en Londres.

El siguiente reto, el brasileño Edson Barboza un clásico de la UFC, que tenía un 22-11 en aquel momento, era otro nombre para ganar prestigio. Tenían previsto medirse el 29 de octubre de 2022 y el de Río de Janeiro se retiró por lesión un mes antes. Parecía que nadie quería pelear con Topuria, que no dejaba de crecer y seguía haciendo honor a su apodo 'El Matador' acabando rápido con todo el que se le cruzase.

Hasta que apareció Bryce Mitchell, otro talento emergente que llegaba con un 15-1 hasta el momento y había vencido a Barboza unos meses antes. El cowboy nortamericano sucumbió el 10 de diciembre de 2022 en el segundo round, sometido por un estrangulamiento de brazo.

Tras ello, su última pelea antes de Volkanovski. Josh Emmett, un veterano con una pegada brutal que aparecía con un récord de 18-3 y cuya última pelea había sido contra Yair Rodríguez por el campeonato interino del pluma. El norteamericano aguantó lo que no estaba escrito e Ilia no pudo noquearle, pero su victoria, por decisión unánime, era inapelable habiendo mostrado un poderío brutal.

Fue el 24 de junio de este pasado 2023 en Jacksonville, Florida, y unas semanas después, el 9 de julio, se plantó en Las Vegas para presenciar como Volkanovski ponía su título en juego ante el mexicano Rodríguez, al que venció por KO en la UFC 290. Allí apareció Ilia entre el público para protagonizar un careo con Volk y pedir claramente su oportunidad por el título, algo que el australiano aceptó sin problema.

No suyo, pero la pelea deseada pelea por el cinturón del pluma sufrió otro contratiempo. Makhachev, de peso ligero, se quedó sin rival (Oliveira) en la UFC 294 del pasado 21 de octubre y Volkanovski no dudo en aceptar la pelea. Alexander, invicto en su peso, solo había perdido una pelea en su carrera, precisamente contra Makhachev para convetirse en campeón del ligero el 13 de febrero ese mismo año. Así que aceptó la revancha con poco tiempo y perdió siendo noqueado duramente.

Ese tipo de KO siempre hace que la UFC no deje competir durante seis meses por recomendación médica, lo que podía hacer peligrar el Volkanovski vs Topuria, que en principio iba a ser en enero de 2024, pero el australiano quiso mantener la pelea y simplemente se terminó retrasando a este 17 de febrero.