Blog De la Calle: Los 'bikers' kiwis ganan la Copa América

Cuando Simon van Velthooven recibió el mensaje de que le habían llamado los chicos del Team New Zealand de vela preguntó extrañado: “¿Los de la vela? ¿A mi?”. Van Velthooven participó en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 obteniendo una medalla de bronce que sumó a otras tres que acumulaba en los Mundiales de 2012 y 2014. ¡De ciclismo! Simon ganó el bronce en pista en Londres en la prueba de keirin. Por eso no encontraba la conexión entre la llamada y su ocupación habitual. El asunto es que van Velthooven devolvió la llamada y terminó trabajando para el desafío kiwi de la Copa América. Una sola condición pusieron para firmarle: confidencialidad absoluta, incluso con la familia. Por lo que acordaron una excusa que sonaba suficientemente convincente para que no preguntasen demasiado.

Dan Bernasconi, coordinador de diseño de Team New Zealand, y Tim Meldrum, diseñador mecánico del equipo, habían propuesto una solución creativa para resolver un problema que habían encontrado en el multicasco. El catamarán demandaba una alta potencia hidráulica y los winches convencionales, sumados al número de tripulantes, no ofrecían el rendimiento deseado. Así que Bernasconi, que no manejaba un presupuesto especialmente generoso, echó mano de la histórica creatividad neozelandesa: “en lugar de molinetes colocaremos bicicletas”.

El barco requiere muchas maniobras y no nos llega con la potencia hidráulica disponible. Los músculos de las piernas proporcionan más poder que los brazos y al mismo tiempo liberan las manos de los marineros para controlar el barco si hiciera falta. El único inconveniente es que tendremos que trabajar la transición de banda a banda en las viradas para subir y bajar de las bicicletas”, advirtió entonces Bernardi. En ese momento alguien puso sobre la mesa el nombre de van Velthooven.

En la base del desafío se reprodujo en tamaño real el casco del barco con las bicicletas instaladas y trabajaron durante meses para exprimir la rentabilidad de la novedosa idea. Desarrollaron varios sistemas para optimizar su potencia y Simon se centró en la formación de los ‘bikers’. Sabían que una vez se hiciera público otros equipos podían incorporar los pedestales con las bicicletas, pero no tendrían tiempo para desarrollar los sistemas y formar a los tripulantes. Así que cuando el New Zealand Emirates mostró su barco en Auckland el pasado 16 de febrero, el mundo descubrió uno de los grandes ‘inventos’ de la vela moderna: cuatro puestos con bicicletas estacionarias a cada lado del catamarán de 15 metros sustituyendo a los clásicos pedestales con molinetes de brazo.

Uno de los ex del equipo kiwi, Dean Barker, el hombre que en su día Nueva Zelanda señaló como sucesor del legendario Russell Coutts, advirtió que ellos habían valorado y descartado la idea. Barker ve la Copa América desde casa después de caer en la Copa Louis Vuitton, la de los desafiantes, donde actuó como capitán de SoftBank Team Japan.

Meldrum no esconde que tuvieron sus dudas al respecto: “Es cierto que las transiciones de las maniobras provocaban más demoras, pero lo supimos resolver. Sin embargo, sumamos una ventaja aerodinámica. La resistencia de los bikers es menor que las de los molinetes. Como grupo se fusionan aerodinámicamente en un bloque, mejor solución que las personas desorganizadas en los molinetes. Y al estar dentro del casco incluso permite que timonel y trimmer permanezcan sentados el 80% de la regata”. Medrum admite que “realmente va en contra de la tradición de una Copa América y la cultura de vela, que siempre ha utilizado el molinete durante 30 años. Pero afortunadamente tomamos la decisión con un enfoque científico racional y los números no has dando la razón”.

En esta 35ª edición de la Copa América de vela los kiwis han ganado por 7-1 ante el poderoso Oracle Team USA de Larry Ellison. Vengando la derrota de 2013, cuando después de ir ganando 1-8 terminaron perdiendo 9-8. La Copa de las 100 Guineas regresa a Nueva Zelanda y lo hace volando por encima del mar a golpe de pedal gracias a los controvertidos ‘bikers’.