España-EEUU: Sandra Paños, el orgullo de Alicante contra la número uno del mundo (20:35)

Con una cultura de fútbol (o soccer) femenino ampliamente mayor que la de casi cualquier país europeo (a años luz de la de España), llevaban sin perder un partido desde el 28 de julio de 2017 hasta la derrota del pasado sábado ante Francia por 3-1. Gran parte de las futbolistas de su combinado, todas profesionales, son consideradas estrellas mundiales.

Con esta carta de presentación acude la selección estadounidense a disputar un partido de preparación al Mundial 2019 ante España, imbatida también desde hace dos veranos, aunque sin el bagaje que atesora su legendario rival. La RFEF se decidió por fin a disputar amistosos de peso, y si el empate a cero ante Alemania fue positivo, la ilusión está por las nubes ante la número uno del ránking FIFA. El duelo será especial para todas las jugadoras de Jorge Vilda, pero sobre todo para la que tratará de mantener su portería a cero ante Rapinoe, Álex Morgan o Carli Lloyd. Se llama Sandra Paños y jugará por primera vez en el estadio más importante de su tierra, el Rico Pérez.

“Siempre que me preguntan digo que soy alicantina, no de la Comunidad Valenciana, alicantina”, contesta orgullosa. Nacida en San Juan, a las orillas del Mediterráneo, hizo kárate y fútbol sala antes de dedicarse plenamente al fútbol. Fue en este último deporte donde ocupó la portería por primera vez, en un equipo de chicos. “Todos se sorprendían cuando veían que la portera era una chica. Luego veían que paraba y claro… no es que les callara la boca, pero entendían porque estaba ahí y me aplaudían”, cuenta.

Recuerda con una sonrisa sus primeros pasos en el Sporting Club de Fútbol Plaza de Argel, (SPA Alicante, como se le conoce), entidad que apostó por el fútbol femenino hace más de 20 años y que cuenta con más de 120 niñas y mujeres “que se dedican a fútbol porque les gusta”, según reza su biografía en Twitter. Con 17 ya formaba parte del primer equipo, en una temporada donde creció mucho. “En el equipo jugaban varias futbolistas extranjeras, así que me curtí en aquellos tiempos donde era complicado tener referentes” (hace una década era imposible ver un partido de fútbol femenino en televisión). El Levante, por entonces uno de los mejores equipos nacionales, se fijó en ella. Hizo su debut en Primera prácticamente estrenando la mayoría de edad.

Desde entonces, su progresión ha sido meteórica. Fichaje por el Barça, portera menos goleada de la Liga, nombrada entre las 10 mejores guardametas del mundo en los últimos tres años y titular con la selección absoluta en la pasada Eurocopa, arrebatándole el puesto a Lola Gallardo. “La verdad que me siento una privilegiada”, haciendo alusión al profesionalismo que existe en el Barça en comparación con el resto de clubes de la Liga Iberdrola. “Ojalá dentro de unos años sea igual para todos, estamos luchando con AFE para ello”. Uno de los partidos que le situaron en el escaparate europeo fue ante el todopoderoso Lyon, en los cuartos de la pasada edición de la UWCL. El propio club francés llegó a preguntar por ella. “No pienso en lo que digan desde fuera, trato de hacerlo lo mejor posible en mi equipo”, añade.

Son muchos los sueños cumplidos por Sandra Paños, pero quiere más: “Ganar una Liga con el Barça, que se nos ha escapado en las últimas temporadas, y hacer algo grande con la Selección. Quedan cinco meses para mejorar y vamos a darlo todo por estar allí”. Será el segundo Mundial de la alicantina (fue como tercera portera en el de Canadá de 2015), el primero con serias opciones de situarse bajo palos en todos los partidos. “No me veo titular, tenemos grandes porteras en el equipo. Todas vamos a luchar por jugar”, señala. En Canadá la selección estadounidense se proclamó campeona con Hope Solo, una leyenda del fútbol femenino y ganadora del Guante de Oro en aquella edición. Ella no estará en el Rico Pérez, pero sí varias de las grandes futbolistas que levantaron aquel título.

Ocho años lleva Sandra sin regresar a su tierra para jugar un partido. Se marchó siendo prácticamente una niña y regresa como una referente del fútbol femenino español. El Ayuntamiento de Alicante ha aprovechado para rendirle un bonito homenaje que sin duda ha emocionado a la portera azulgrana. “Es un orgullo estar aquí, defendiendo la camiseta de la selección española. Nada de esto habría sido posible sin la oportunidad que me brindó el Sporting Plaza Argel. Gracias a la ciudad de Alicante, me siento muy afortunada de ser alicantina”, fueron sus palabras al recibir la placa conmemorativa.

Jugará por primera vez en el Rico Pérez, donde ya lo hizo su padre, Luis Ernesto Paños, cuando vestía la camiseta del Hércules. Y lo hará sabiendo que tiene a toda una ciudad atrás apoyándola ante la mayor selección del mundo. Este martes Sandra cierra un círculo que empezó cuando empezó a jugar al fútbol con apenas 10 años. “Esa niña estaría muy orgullosa, se puso ciertos objetivos que alcanzar y creo que los he cumplido”. ¿Qué le diría a todas las que, como ella, quieren jugar al fútbol y llegar a lo más alto con los guantes puestos? “Que luchen, si tienen las condiciones y las ganas van a conseguir todo lo que se propongan”.