El Athletic obligado a ganar al Östersund para seguir teniendo opciones

Bilbao/Copenhague, 1 nov (EFE).- El Athletic Club recibe este jueves al Östersund FK sueco en San Mamés con la obligación de ganar para seguir con opciones de estar en los dieciseisavos de final de una Liga Europa que se ha complicado enormemente tras sumar solo dos puntos en las tres primeras jornadas de la Fase de Grupos.

Aún podían estar peor los de José Ángel Ziganda de no haber rescatado un punto a última hora con un gol de Iñaki Williams hace dos semanas en tierras escandinavas, donde merecieron salir ampliamente goleados por un rival que les superó de principio a fin en uno de los peores partidos europeos del equipo bilbaíno.

Si a aquel empate en Suecia los leones le suman una victoria este jueves, se les cambiaría sustancialmente la situación en un Grupo C que cerró la primer vuelta con el Östersund líder, con 7 puntos; el Zorya Luhansk ucraniano segundo, con 6; el Athletic tercero, con 2; y el Hertha Berlín cuarto y último, con solo 1 punto.

El conjunto rojiblanco encara el choque después de mejorar la lamentable imagen dada en Östersund, y también posteriormente en Leganés y en Formentera en una semana negra, en el choque liguero del pasado sábado ante el líder FC Barcelona.

El Athletic cayó derrotado con claridad en el marcador (0-2), pero durante toda la segunda mitad sobrevoló por La Catedral el empate antes de que Paulinho sumase en el descuento otro tanto que añadir al primero de Leo Messi en la primera mitad.

Frente el Barça, el conjunto vasco volvió a ser el los cuatro años atrás con Ernesto Valverde, quien desde el banquillo visitante vio al equipo intenso, entregado y con ganas de decidir el choque en campo rival de sus cuatro felices años anteriores en Bilbao.

Ese partido no lo jugó por lesión Mikel Balenziaga, que volverá mañana a su puesto de lateral izquierdo una vez superado el esguince del tobillo izquierdo que le ha tenido de baja dos semanas y tres partidos y medio. Es posible que Balenziaga entre en el once por Eneko Bóveda y que Iñigo Lekue, que le sustituyó e hizo un buen encuentro, vuelva al lateral derecho.

Por lo demás, no se esperan más cambios mañana en el Athletic que los habituales de LaLiga a la Liga Europa de Iago Herrerín por Kepa Arrizabalaga en la portería y de Xabi Etxeita por Unai Núñez en el centro de la defensa.

Precisamente, Unai y Kepa han sido los grandes protagonistas de la semana en lo extradeportivo, ya que el central internacional Sub-21 (20 años) renovó hasta 2023 y el meta convocado por la absoluta, que finaliza contrato en junio y no acaba de ampliarlo, fue por quien más se le inquirió al presidente Josu Urrutia en una rueda prensa ofrecida el martes.

En cuanto al resto del once, es más que probable que Ziganda repita con Laporte, Iturraspe, San José, Williams, Raúl García, Córdoba y Aduriz.

Son bajas seguras Beñat Etxebarria, del que hoy se ha sabido que viajará a Munich para ver si se opera de una 'pubalgia', y los también lesionados Yeray Álvarez, Iker Muniain y Oscar de Marcos, los tres de larga duración.

La importancia del partido obliga al técnico navarro a salir con todo lo que tiene para recibir a un rival que llega a Bilbao lleno de moral por su trayectoria europea y porque en la última jornada ha goleado al Elfsborg por 4-1. Un resultado que le deja con opciones en la última jornada de acabar tercero en la liga sueca.

El ÖFK -por sus siglas en sueco- suma en sus últimos cinco partidos cuatro triunfos y el empate ante el Athletic que le mantuvo como inesperado e invicto líder del Grupo C.

Si gana en Bilbao, al Östersund le valdría que el Zorya no perdiese a la misma hora en Berlín para estar ya clasificado para los dieciseisavos de final. De hecho, si suecos y ucranianos ganan mañana estarían ya clasificados y Athletic y Hertha eliminados.

"No tenemos nada que perder", ha resumido el sentir del Östersund su técnico, el británico Graham Potter, que ha convertido a este modestísimo conjunto en la sensación del fútbol sueco y una de las grandes sorpresas de la Liga Europa.

Aunque es en su campo donde se ha mostrado casi inaccesible, el ÖFK tiene también una buena estadística a domicilio en el torneo europeo: solo ha perdido un encuentro, la derrota en Salónica contra el PAOK en la ida del 'play off'.

Potter podrá contar con el central Pettersson y el centrocampista Hopcutt, reservados en el último partido por problemas físicos.

- Alineaciones probables:

Athletic: Iago Herrerín; Lekue, Etxeita, Laporte, Balenziaga; Iturraspe, San José; Williams, Raúl García, Córdoba; y Aduriz.

Östersund: Keita; Mukiibi, Papagiannopoulos, Pettersson, Dennis Widgren; Sema, Bachirou, Nouri, Edwards; Gero y Ghoddos. EFE

Árbitro: Pawel Gil (Polonia).

Campo: San Mamés.

Hora: 21.05.